প্রাকৃত ভাষা হল প্রকৃতিপুঞ্জের বা জনগণের ব্যবহৃত ভাষা। অর্থাৎ লােকমুখে প্রাচীন আর্যভাষা ক্রমাগত ভাঙতে ভাঙতে বা বিকৃত হতে হতে প্রাকৃত ভাষার উদ্ভব।

প্রাকৃত পর্যায়ের দ্বিতীয় স্তর (খ্রি. পূ. ২০০-৩০০ খ্রি.) হল প্রাকৃত ভাষা। সংস্কৃত নাটকের সাধারণ লােক চরিত্রের মুখে এ ভাষার ব্যবহার দেখা যায়। দ্বিতীয় স্তরের ওই ধরনের প্রাকৃত ছিল সাহিত্যিক প্রাকৃত। ভারতের বিভিন্ন অঞ্চলভেদে প্রাকৃতের বিভিন্ন প্রাদেশিক রূপ দেখা যায়। সেদিক থেকে ভাষাতানত্ত্বিকেরা কয়েকটি ভাগের কথা বলেছেন, যেমন—মহারাষ্ট্র, শৌরসেনী, মাগধী, অর্ধমাগধী। প্রাকৃতের তৃতীয় স্তর তথা সরলীকৃত পর্যায়, যা থেকে অপভ্রংশের স্তর অতিক্রম করে নব্য ভারতীয় ভাষা বা প্রাদেশিক ভাষার উদ্ভব।